Le mois dernier, je me suis offert un petit moment de détente bien sympathique en réalisant un saut en chute libre à Namur. Ce saut de l’ange m’a fait faire le plein de sensations, mais m’a aussi donné envie d’approfondir ici l’histoire de cette chose bien étrange qu’est le parachute. Tout d’abord, il faut savoir que le parachute n’est pas une invention humaine. Ou en tout cas, nous n’en avons pas la paternité. Les chardons utilisent par exemple des flotteurs aériens pour assurer la dissémination de leurs graines grâce au vent. Chez l’homme, les acrobates chinois, dès la plus haute antiquité, ont imaginé, pour amortir leur chute pendant leurs exercices, de grands parasols de bambou ! Mais le premier à en construire un fut André-Jacques Carnerin. A partir d’un ballon arrivé à une altitude de 1000 mètres, il fit une dangereuse descente au-dessus du parc des Mousseaux, un certain 22 octobre 1797. Depuis cette tentative, le parachute a bien sûr été largement optimisé. Sa voilure est réalisée en nylon. Par un ensemble de suspentes réparties sur ses côtés, elle est rattachée au harnais qui sangle le parachutiste. Le pliage du parachute se fait de manière rigoureuse, parce qu’un pliage imprécis pourrait déranger son éclosion dans les airs, ce qui peut s’avérer « gênant » à l’atterrissage. A côté des parachutes servant au transport de personnes, l’on trouve de nombreux types de parachutes dédiés au largage de matériel ; certains possèdent une envergure de 20 mètres et peuvent supporter des charges d’une tonne et demie. Mais on a également développé d’autres types de parachutes : des parachutes-freins ont par exemple été développés pour les avions à réaction. Il y a par ailleurs le parachute-antivrille qui, placé en bout d’aile, permet, lorsqu’on l’ouvre, de ramener en mode normal un appareil déséquilibré. Clairement, ces bouts de toile servent vraiment à tout ! Sinon, si vous n’avez pas peur du vide, je vous recommande chaudement le saut en chute libre : les sensations sont vraiment formidables, là-haut ! Voici le site par lequel je suis passé pour ce saut en parachute, si vous souhaitez étudier la question.